Aprender para transformar: CERPA y la economía social y solidaria como modelo para erradicar la pobreza

Desde 1997, CERPA une la asociatividad sin fines de lucro con la enseñanza superior para demostrar que la educación accesible y la justicia social no son opuestos sino aliados.

Hay instituciones que nacen para llenar un vacío y terminan siendo una propuesta. El Centro de Estudios Regionales de Panamá — CERPA — es una de ellas. Fundado en 1997 como asociación sin fines de lucro, y reconocido como Instituto de Enseñanza Superior desde 1999, CERPA lleva casi tres décadas demostrando que el conocimiento puede —y debe— organizarse de manera diferente.

Su Programa de Beca Permanente, activo desde 1999, no es un gesto de filantropía ocasional. Es una declaración de principios: el acceso a la formación de calidad no puede depender exclusivamente de la capacidad económica de quien aprende. En ese gesto fundacional se encuentra el corazón de lo que la comunidad internacional hoy reconoce como economía social y solidaria.

Un nuevo marco para viejos problemas

En mayo de 2025, el Grupo de Trabajo Interinstitucional de la ONU sobre Economía Social y Solidaria publicó un documento de política que reencuadra el debate sobre el desarrollo. Su argumento central: las entidades de la economía social y solidaria —cooperativas,

asociaciones, mutuales, fundaciones, empresas sociales— no son instrumentos marginales de compensación social. Son arquitectos de un modelo económico distinto, donde el objetivo no es la maximización del beneficio sino la satisfacción de necesidades humanas con gestión democrática y distribución equitativa.

El informe identifica seis dimensiones en que la ESS contribuye a la erradicación de la pobreza más allá del crecimiento: generación de empleo decente, provisión de servicios básicos con enfoque comunitario, fortalecimiento del capital social, construcción de resiliencia local, promoción de la equidad de género, y —de especial relevancia para CERPA— — el desarrollo de competencias y aprendizaje permanente como inversión en capacidades humanas colectivas.

CERPA como institución de economía social y solidaria

Cuando CERPA nació en 1997, no usaba el término economía social y solidaria. Pero su arquitectura institucional respondía exactamente a sus principios. Como asociación sin fines de lucro, no genera dividendos para propietarios: todo ingreso se reinvierte en la misión educativa. Como Instituto de Enseñanza Superior, ofrece programas académicamente rigurosos con tarifas accesibles. Y con su Programa de Beca Permanente —ininterrumpido desde 1999— hace posible que personas sin capacidad de pago completo accedan a educación de calidad. 

Esta doble naturaleza —asociativa y educativa— es precisamente lo que el informe de la ONU identifica como el valor diferencial de las entidades ESS: su capacidad de articular objetivos sociales con viabilidad institucional sin depender del mercado para definir a quién sirven.

Lo que CERPA produce no es solo titulados. Produce capital social: personas con mayores competencias que fortalecen sus comunidades, organizaciones y sectores. En los términos del informe de la ONU, esto es exactamente el tipo de inversión que rompe el ciclo de la pobreza desde adentro, no desde la transferencia de recursos sino desde el desarrollo de capacidades.

El aprendizaje permanente como pilar de la ESS

La OIT y el UNSSE convergen en un punto que CERPA encarna institucionalmente: el aprendizaje permanente no es un lujo del sector formal ni un privilegio de quienes ya tienen más. Es la competencia meta que permite a todas las personas adaptarse, aportar y prosperar a lo largo de toda la vida.

El Diplomado en Aprendizaje Permanente que CERPA ofrece a través de su plataforma virtual (web.cerpa.edu.pa) es una expresión directa de esta filosofía. Diseñado con los marcos del informe OIT 2026, busca formar a docentes, gestores educativos y profesionales de recursos humanos en la capacidad de construir sistemas de aprendizaje permanente en sus propias instituciones. No solo aprender para sí mismos, sino crear condiciones para que otros también aprendan.

Más allá del crecimiento: el argumento post-crecimiento

El título del informe de la ONU es revelador: la economía social y solidaria como clave para la erradicación de la pobreza más allá del crecimiento. La palabra "más allá" no es retórica. El argumento central es que el modelo de crecimiento económico como motor principal del desarrollo tiene límites ecológicos, sociales y distributivos que hacen necesario pensar en otros mecanismos.

Las entidades ESS ofrecen esos mecanismos porque no necesitan crecer para generar valor. Una cooperativa de trabajadores que forma a sus socios, una asociación que provee salud comunitaria, un instituto educativo sin fines de lucro que ofrece becas permanentes — todos generan bienestar real sin requerir la lógica de la acumulación.

Para Panamá, país con uno de los índices de desigualdad más altos de América Latina pese a su alto PIB per cápita, esta lección es especialmente pertinente. El crecimiento del Canal, del sector financiero y de los servicios no se ha traducido automáticamente en menor pobreza ni en mayor movilidad social. Lo que puede hacerlo, argumenta el UNSSE, es precisamente el tejido de instituciones de economía social que construyen capacidades, distribuyen oportunidades y anclan el desarrollo en las comunidades que lo necesitan.

CERPA no aspira a ser la única institución de su tipo en Panamá. Aspira a ser un ejemplo de que es posible hacer las cosas de otra manera: con rigor académico y corazón social, con sostenibilidad institucional y acceso real, con formación de calidad y beca permanente.

Si diriges una organización, una empresa o una institución pública, te invitamos a reflexionar: ¿cómo pueden tus propias prácticas de formación y desarrollo de competencias contribuir a la economía social y solidaria de tu comunidad? ¿Qué cambiaría si el aprendizaje permanente de tus colaboradores se gestionara con los principios de la ESS —participación, equidad, reinversión social?

Las respuestas no son sencillas, pero el punto de partida sí: creer que la educación es un derecho, no un producto. Que el conocimiento compartido vale más que el conocimiento acumulado. Y que una institución puede ser económicamente viable sin perder de vista a quién sirve.

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